El ingrediente secreto para mejorar la salud de los niños es la amabilidad

Desde el día que mi hija comió su primer bocado de comida sólida, he estado preocuparse por la dieta. He hecho puré de guisantes orgánicos, puré de tomates reliquia y sopas nutritivas congeladas. Cuando era niña, me aseguraba de que terminara su brócoli y que el azúcar no fuera el único carbohidrato en sus comidas. Tal vez estaba un poco obsesionado, lo admito, pero quería asegurarme de que creciera sana y fuerte.

Mientras tanto, escribía artículos sobre salud y nutrición y revisaba cientos de trabajos de investigación al año. Y a partir de esa investigación, comenzó a surgir una nueva historia, me guste o no: mientras me enfocaba en los productos orgánicos y los granos integrales, me faltaba otro ingrediente esencial para que los niños vivan con buena salud y por mucho tiempo: la amabilidad.

Lo sé, lo sé, suena un poco tonto. Todo el mundo sabe que tiene que enseñar a su hijo a se amable con otros. Pero los beneficios de hacerlo van mucho más allá de lo que pensaba. La ciencia ha demostrado una y otra vez que la bondad en todas sus formas, ya sea voluntariado, donaciones benéficas o incluso pequeños actos diarios de autoayuda, puede estimular nuestro sistema inmunológico, reducir el riesgo de diabetes tipo 2 y cáncer, e incluso extender vida. «Ayudar a los demás no solo promueve la felicidad, sino que también puede predecir los beneficios para la salud de nuestros hijos», dice Lara Aknin, profesora asociada de psicología social en la Universidad Simon Fraser en Burnaby, Columbia Británica.

Un acto de bondad recorre un largo camino

Cuando investigué esto, encontré un estudio que se había realizado en una escuela secundaria en el oeste de Canadá donde los estudiantes se dividieron en dos grupos. El primer grupo se ofreció como voluntario semanalmente en una escuela primaria cercana para ayudar a los niños pequeños con los programas extracurriculares. El segundo grupo estaba en lista de espera. Después de dos meses, cuando los investigadores que lideraban el experiencia tomaron muestras de sangre de todos los adolescentes, encontraron que los niños que ya se habían ofrecido como voluntarios tenían niveles significativamente más bajos de colesterol y un marcador inflamatorio, la interleucina 6. Esa fue una gran noticia, ya que los niveles altos de interleucina 6 se han relacionado con una mayor susceptibilidad al tipo 2 diabetes, cáncer, enfermedades autoinmunes e incluso severo COVID-19.

Otros estudios de todo el mundo respaldan aún más los beneficios para la salud de la bondad y el voluntariado. Los voluntarios tienen menor riesgo de hiperglucemia, menor riesgo de inflamación altay gastar 38 por ciento menos noches en el hospital. A metanálisis publicados por investigadores británicos han demostrado que aquellos que desean ayudar a otros también viven más: el voluntariado reduce las tasas de mortalidad (el porcentaje de personas que mueren en una población específica) hasta en un 22%.

Y no es solo el voluntariado formal lo que es bueno para nuestra salud: los pequeños actos de bondad cotidianos también pueden marcar la diferencia. Un 2017 estudiar descubrió que después de realizar actos de bondad diarios durante cuatro semanas, cosas tan simples como abrir puertas para que alguien ingrese a una tienda o ayudar a una persona mayor con sus compras, los participantes en el estudio mostraron menos potencial de inflamación en sus glóbulos blancos. Incluso dar dinero de bolsillo podría mejorar la salud de nuestros niños. Aknin y sus colegas llevó a cabo un experimento en el que los estudiantes recibieron $ 10 y se les dijo que podían quedarse con el dinero o compartirlo con otro compañero de clase. Los estudiantes que se quedaron con todo el dinero terminaron sintiéndose más avergonzados, lo que aumentó sus niveles de cortisol, la hormona del estrés. Otros estudios han demostrado que donar dinero a organizaciones benéficas puede conducir a presión sanguínea baja e incluso aumentar la fuerza muscular.

Los humanos somos animales sociales, por lo que tiene mucho sentido que cuidar a los demás nos ayude a sentirnos mejor, reduce nuestro estrés y, por lo tanto, mejora nuestra salud. Se ha demostrado que los «comportamientos prosociales», cosas como ayudar, compartir, consolar y dar, activan el llamado «sistema de atención» en nuestros cerebros. Al hacerlo, disminuyen la actividad del «centro del miedo» de nuestro cerebro, llamado amígdala, lo que nos permite sentirnos más tranquilos y dejar que las partes más racionales de nuestro cerebro tomen el control.

comienza contigo

Toda esta investigación me convenció de que necesitaba dedicar más tiempo y energía mental a enseñarle a mi hija a ser amable que cocinar brócoli orgánico. Sin embargo, aunque esta tarea parecía tener el potencial de ser mucho más divertida, también parecía menos sencilla. Según John-Tyler Binfet, profesor asociado de la Facultad de Educación de la Universidad de Columbia Británica, los padres deben, ante todo, adoptar comportamientos afectuosos. Si no se ofrece como voluntario, dona a ONG y prefiere tocar la bocina como un loco en lugar de dejar que otros lo superen en el tráfico, bueno, es probable que sus hijos tampoco sean los más caritativos.

Sin embargo, una vez que haya cubierto la parte de modelado, hay otras cosas que puede probar para fomentar aún más la amabilidad. Una es la “biblioterapia creativa”: leer libros que inspiran bondad mientras se habla de motivaciones, sentimientos, etc. caracteres. En un experiencia llevado a cabo en Italia, las historias simples sobre dos conejos aumentaron la utilidad de los niños pequeños. Las maestras que leían los cuentos les hacían preguntas a los niños inspiradas en las aventuras de los conejos, como «¿Y qué cara pones cuando te enojas?». o «¿También te enfadas si alguien te quita los juguetes?» Se puede hacer un entrenamiento de empatía similar en casa. Simplemente elija un buen libro con muchas referencias emocionales y discútalo con sus hijos (Horton Hears A Who! de Dr. Seuss, por ejemplo).

Si quiere ir un paso más allá, incluso hay un tipo especial de meditación que puede enseñarle a su hijo que se ha demostrado que estimula el desinterés. La meditación de bondad implica enviar pensamientos cálidos y compasivos a los demás, como «Deseo que XY esté seguro y feliz». se mostró en estimular el altruismo.

Binfet dice que es importante que los niños adquieran el hábito de practicar la bondad y ayudar a los demás, lo que puede hacer de la misma manera que refuerza otros hábitos: estableciendo expectativas y siguiéndolas. . «Al igual que podrías preguntar ‘¿Has hecho tus tareas? los padres pueden preguntar a sus hijos: «¿Has hecho tus actos de bondad esta semana?» «, él dice. Por supuesto, sería genial si los niños ayudaran a otros no porque los intimidamos, sino por motivación interna. acá hay uno basado en la investigación Consejo: no los recompense por ofrecerse como voluntarios. Los niños a los que se les promete algo a cambio de ayudar a otros pueden completar las tareas con más entusiasmo al principio, pero una vez que pierden de vista la zanahoria, su entusiasmo se desvanece mucho más que los niños que nunca fueron recompensados.

Aknin también sugiere que debemos permitir que nuestros hijos tomen sus propias decisiones sobre cuándo, dónde y cómo ayudar. “En lugar de insistir en que su hijo recoja la basura en su vecindario o done parte de su asignación al banco de alimentos local, pregúntele a su hijo cómo le gustaría ayudar a su comunidad”, dice ella.

Si bien todavía estoy preocupado por la cantidad de guisantes en la dieta de mi hija, también estoy aprendiendo a apreciar los muchos efectos en la salud de ayudar, donar y ser voluntario. solo espero que mi chica obsesionada con los gatitosLa nueva ternura de no significa que terminaremos con veinte perros callejeros adoptados; después de todo, eso podría no ser óptimo para mis propios niveles de cortisol.