Los ronquidos de su hijo podrían ser un síntoma de apnea del sueño

La respuesta llegó después de que a Blair le diagnosticaran otro brote de enfermedad, esta vez neumonía. Una neumóloga le preguntó a Masters si pensaba que su hijo, que entonces tenía casi cuatro años, podría tener apnea del sueño. La idea nunca se le había pasado por la cabeza. «Siempre sentí que eran los hombres mayores y con sobrepeso los que lo tenían», dice ella. Para confirmar el diagnóstico, Blair se sometió a un estudio del sueño. Durante la observación nocturna, los médicos descubrieron que sus amígdalas y adenoides estaban bloqueando parcialmente sus vías respiratorias, lo que provocó que su respiración se detuviera unas 49 veces por hora durante toda la noche. Le diagnosticaron un caso extremadamente grave de apnea obstructiva del sueño.

¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea del sueño ocurre cuando hay pausas en la respiración durante la noche; esto hace que los niveles de oxígeno bajen y el cuerpo tenga que despertarse para empezar a respirar normalmente de nuevo. «Si se tratara de un solo caso, no sería un problema», dice Indra Narang, directora de medicina del sueño en SickKids y profesora asistente de pediatría en la Universidad de Toronto. «Pero el problema con la apnea del sueño es que sucede varias veces por noche». Con el tiempo, todos estos pequeños despertares conducen a la privación del sueño. “Realmente tiene un impacto en los niños pequeños, que se encuentran en etapas críticas del desarrollo de su cerebro”, dice Narang.

Considerada durante mucho tiempo como una afección que solo afectaba a los adultos, la apnea del sueño se diagnostica cada vez más en niños. «Ni siquiera puedo decirte el alcance del problema», dijo Narang. «Es enorme, y la obesidad lo empeora». Mientras que alrededor del cuatro por ciento de los niños sanos tienen apnea del sueño, Narang dice que el 25 por ciento de todos niños obesos experimentará el desorden.

La forma más común, llamada apnea obstructiva del sueño, ocurre cuando algo bloquea parte de las vías respiratorias. En los niños de entre dos y ocho años, las amígdalas y las adenoides agrandadas suelen ser las culpables. Los niños mayores y los adultos son más propensos a desarrollar la afección debido al sobrepeso, lo que hace que las vías respiratorias colapsen durante el sueño o que aumente la cantidad de tejido en la garganta y la boca. Los niños con síndrome de Down o defectos de nacimiento como paladar hendido también corren un mayor riesgo de obstrucción de las vías respiratorias que conduce a la apnea del sueño.

¿Cuáles son los signos de la apnea del sueño en los niños?

Los ronquidos o la respiración ruidosa es la señal más común de que el aire no está pasando correctamente. “Roncar es una especie de requisito previo”, dice Fuad Baroody, director de otorrinolaringología pediátrica de la Universidad Médica de Chicago y el Hospital Infantil Comer. Alrededor del 10 % de los niños ronca la mayoría de las noches, pero aunque casi todas las personas con apnea obstructiva del sueño roncan, no todos los roncadores tienen apnea.

David Wensley, neumólogo pediátrico y médico de cuidados intensivos que dirige el laboratorio de diagnóstico del sueño en el BC Children’s Hospital, dice que algunos niños también pueden sentir que se ahogan o jadean mientras duermen. “A medida que empeora, produce un sueño muy inquieto en el niño”, dice. «Si los ves dormir, pueden parecer incómodos, pero eso es porque están tratando de ponerse en una posición en la que puedan respirar». Los niños con apnea del sueño pueden tener problemas para despertarse por la mañana y, a menudo, se sienten cansados ​​durante el día. «Una de las cosas que confunden a los padres es que el tiempo que el niño pasa en la cama aparentemente dormido suele ser mucho más largo que el de un niño que no tiene apnea del sueño, pero el sueño en sí no es reparador», dice Wensley.

Baroody busca Pipi en la cama como signo adicional, el 30-40% de los niños con apnea del sueño mojan la cama. “Si un niño tiene dos años y moja la cama, está bien. Pero si un niño tiene cinco años y está perfectamente seco durante el día pero moja la cama por la noche y ronca, eso levanta sospechas”, dice.

El sueño inquieto puede parecer bastante inofensivo, pero los médicos dicen lo contrario. Además de tener un hijo cansado y malhumorado, los padres pueden ver signos de problemas de comportamiento, mala memoria y problemas de aprendizaje en la escuela. Varios estudios han relacionado la apnea del sueño con los síntomas de la depresión. Un estudio publicado en Informes científicos a principios de este año descubrió que los niños con apnea del sueño tenían menos materia gris en las regiones del cerebro que involucran la resolución de problemas, el control de los impulsos, la personalidad y más. Wensley dice que los niños que no duermen lo suficiente por la noche eventualmente lo compensarán con microsueños durante el día, que son momentos de inconsciencia que interfieren con su capacidad de atención; La apnea del sueño también se ha relacionado con el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). De hecho, Narang dice que muchos los niños son diagnosticados con TDAH porque su agotamiento conduce a comportamientos de falta de atención o hiperactivos cuando su cerebro está demasiado cansado para concentrarse en una sola tarea por mucho tiempo. A nadie se le ocurre preguntar si ronca.

Diagnóstico de la apnea del sueño en niños

En algunos casos, un otorrinolaringólogo diagnosticará la apnea del sueño examinando las amígdalas de un niño y escuchando historias de ronquidos y falta de sueño, pero si no está seguro, su médico podría recomendarle un estudio del sueño, lo que Baroody llama el estándar de oro para diagnosticar la apnea. Durante esta observación nocturna, un niño está conectado a monitores que brindan a los médicos información sobre su sueño y respiración. Supervisan cuánto oxígeno tienen los niños en la sangre y con qué frecuencia experimentan una respiración superficial o dejan de respirar durante la noche, luego promedian la cantidad de respiraciones anormales por hora de sueño. Este número se llama índice de apnea-hipopnea. De uno a cinco trastornos por hora se consideran apnea del sueño leve, de cinco a diez se consideran moderados y más de diez son graves.

Espere esperar un poco para una cita de estudio del sueño, ya que la mayoría de las clínicas tienen una gran demanda. A Masters le dijeron que probablemente tomaría un año para que vieran a Blair, pero ella puso su nombre en una lista de cancelados y tuvo suerte cuando hubo una vacante dos semanas después. Masters dice que Blair pensó que conectarse a todas esas máquinas de estudio del sueño era divertido, pero algunos niños pueden encontrar los monitores intimidantes. En algunos casos, los padres pueden usar grabaciones de audio o video de la respiración nocturna de sus hijos en casa para ayudar a los médicos a diagnosticar la afección.

Cómo tratar la apnea del sueño en niños

Para casos menos severos de apnea obstructiva del sueño, especialmente con congestión nasal o alergias estacionales son un factor contribuyente, se puede ofrecer como tratamiento de primera línea un aerosol nasal con esteroides o un medicamento llamado montelukast (generalmente utilizado para el asma y los síntomas de alergia estacional). Baroody dice que estos aerosoles antiinflamatorios pueden disminuir la proliferación celular para reducir un poco las adenoides. Pero para los niños con apnea obstructiva del sueño de moderada a grave, la extirpación de las amígdalas y las adenoides casi siempre es la respuesta. Enviar a un niño a cirugía puede ser aterrador, y es cierto que esas amígdalas y adenoides eventualmente se reducirán por sí solas; por lo general, alcanzan su tamaño máximo alrededor de los cuatro a seis años y luego se encogen después de eso, pero el enfoque de esperar y ver rara vez se recomienda. «La infancia es un momento de rápida adquisición de conocimientos, habilidades y desarrollo, por lo que si un niño tiene períodos de falta de atención, no lo hará tan bien como alguien que tiene toda su atención», dice Wensley. Afortunadamente, la cirugía ofrece resultados impresionantes para la mayoría de las personas con apnea obstructiva del sueño casi inmediatamente después de la recuperación, que suele tardar una semana o dos.

Menos de un mes después de su estudio del sueño, Blair se sometió a una cirugía para extirparle las amígdalas y las adenoides. Después de algunas semanas y mucho helado, se recuperó y Masters notó una marcada mejoría en su salud y temperamento, probablemente debido a la mejora del sueño. «Antes de su cirugía, Blair no podía tomar nada después de tres horas», dijo. “Si algo sucediera, estaría completamente abrumado y simplemente se pararía allí y gritaría de frustración. Después de la operación, pudo hacer frente. Blair, que tenía bajo peso antes de la operación, ganó 10 libras en seis meses y dejó de enfermarse todo el tiempo. «El hospital me explicó que el cuerpo de Blair estaba esforzándose tanto por respirar que era como si estuviera corriendo una maratón por la noche», dice Masters.

Sin embargo, el camino hacia la recuperación puede no ser tan fácil para aquellos cuyas obstrucciones son causadas por algo más que amígdalas y adenoides agrandadas. De los niños obesos, dice Narang, solo alrededor del 30% tendrán su apnea completamente tratada con cirugía. “El tratamiento que queda para estos niños es CPAP”, dice ella. La presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP, por sus siglas en inglés) implica el uso de una máscara nasal que aumenta la presión en las vías respiratorias para que no colapsen. Pero no es el dispositivo más cómodo para dormir. Incluso entre los adultos, a quienes se recetan más comúnmente para la apnea del sueño, solo el 50% cumple con las órdenes de los médicos de usar las máscaras.

Después de la experiencia de Blair, Masters sabía qué buscar. Llevó a su hijo mayor, Noah, también roncador, a un estudio del sueño; fue diagnosticado y le extirparon las amígdalas y las adenoides. Y cuando su tercer hijo, Jacob, que nació en la época del diagnóstico de Blair, mostró signos de sus propios problemas respiratorios mientras dormía, él también se sometió a la operación. Aunque todos los niños de Masters tuvieron la desgracia de sufrir apnea obstructiva del sueño, generalmente no se considera una condición genética. Aún así, algunos factores de riesgo, como una vía aérea pequeña, pueden heredarse.

Hoy, Noah, 10, Blair, 7, y Jacob, 3, son niños felices y saludables. Masters se siente aliviada de que los problemas se hayan resuelto, pero aún desea que los médicos le hayan preguntado antes si sus hijos roncaban. «Cuando los niños roncan, no significa necesariamente que tengan apnea, pero es una especie de problema de entrada», dice ella. “En nuestro caso, nos habría ahorrado años de lucha”.